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公元一九四年秋，一场蝗灾突至，田间稻禾在眼看就要能收获的时候，却被铺天盖地的蝗虫啃食得干干净净。
由于蝗灾的规模极大，除了庄稼以外，就连野草和树叶都被啃了个精光，尤其是处于蝗灾中心的关东一带，米粒更是比珍珠都贵，一斛没有去壳的稻谷，竟然卖到了五十贯铜钱之巨！
大灾之下，野外所有树木的树皮都被剥得干干净净，饿殍遍野之下，活不下去的人们甚至出现了人吃人的惨剧。
受到蝗灾的影响，曹操的军队也出现了缺粮的现象，无奈之下只能带着三军暂时返回了鄄城驻扎。
吕布这边同样缺食少粮，发现曹军退兵后，他立即带着军队从已经弹尽粮绝的濮阳城开拔了出来，一直引兵到九里山北侧的山阳县搜刮粮草去了。
此时的徐州牧陶谦已经六十三岁高龄，因为重疾不起，自知时日无多，于是将糜竺和陈登请到了病榻前商议后事。
陶谦尤为担心离徐州不算太远的吕布与曹操之战：“吕布虽勇，终究难以是曹操对手，而曹操一旦得手，整顿完兖州之后，必然又会回头攻打我徐州，这如何是好也？”
糜竺想了想，回道：“当初曹兵之所以回撤，也确是因吕布袭兖州之故。如今因是荒年，因此曹操才按兵不动，一旦来年粮草充足之后，他必会卷土重来！当今之计，也只有请刘玄德出马方能保得徐州平安，当初府君身体康健时两次欲将太守之位让与他却不肯受，如今府君病重，正可名正言顺地再次让位，想必玄德不会再推辞不受！”
陶谦对糜竺的话深以为然，于是抱着重病之躯勉强起身，派出使者去小沛城请刘备来徐州商议军务。
刘备送走陶谦的使者之后，走到小沛的城墙上望着徐州方向发起了呆，良久之后长吁一口气：“早就听闻陶谦有恙，今日看使者焦急神色，只怕是命不久矣！”
身后的关羽点头接道：“如今曹操与吕布仍在兖州对峙，无论谁胜谁负，之后只怕兵锋就会直指徐州，陶府君这是要交代后事亦！”
刘备神色复杂，喃喃自语道：“你我兄弟在兵荒马乱中蹉跎日久，又在小沛城中韬光养晦，看来总算是能有一片落脚之地了！只是曹操对徐州志在必得，现在接下这徐州城，实在不知是福是祸啊！”
随后刘备带着关羽、张飞和数十骑亲卫去了徐州城，陶谦已经不能起身理事，派了人来请刘备到卧室相见。
刘备跟着陶谦的亲随进了卧室，眼看病榻上的陶谦脸色苍白如纸，呼吸起来如同拉风箱一般呼呼作响，忍不住面露悲色：“想不到府君病重若此，某来晚亦！”
陶谦勉强将头从枕上转了过来，伸出一手指着床边案上摆放着的徐州牧的腰牌绶印等物，看着刘备艰难说道：“请玄德来，不为......别事，实在是老.......夫病已危重，还望玄德以汉家.......城池为重，受取这徐州牌印，老夫......死亦瞑目！”
刘备看了看案上的东西：“君有二子，何不传之？”
陶谦缓缓摇头：“长子陶商......次子陶应.......德才均不堪任......老夫死后，唯有玄德接掌......或才可保徐州及二子安危！”
刘备还想说什么，陶谦喘着气又道：“某举一人.......可为汝辅助，乃是北海人孙乾......字公佑，可使为从事！”
这番话说完后，陶谦的脸色已经开始灰败，他努力喘息几声，强打起精神对着糜竺又道：“玄德......乃是......当世人杰，汝......善事之......”
最后一个“之”字出口，终于了却心事的陶谦长出一口气，无力地闭上双目溘然长逝。
卧室里的刘备和糜竺忍不住落泪恸哭，糜竺更是一边哭一边将案上摆放的牌印捧起来送到刘备面前：“陶公遗愿，还请主公莫再推辞！”
这一句“主公”出口，算是正式投入了刘备麾下。
然而刘备看着眼前的东西怔了半晌，却还是缓缓摇头：“暗室操作，只恐人心难服！”
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