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达奚武攥着墨迹未干的纸笺，大步踏出兵部衙门。夜色如墨，街面只剩零星灯笼摇曳，晚风卷着秋凉，吹得纸角簌簌作响。
“大人，下一步往哪去？”高彪紧赶两步跟上，额角汗珠还未干透。
“宣武门外顺天城隍庙，还有西四牌楼成方街城隍庙。”达奚武脚步不停，声音沉得像浸了水，“这两座庙都有‘献灯录’，逃兵们必定会点长明灯祈福，届时对照籍贯一查，保管能揪出他们的踪迹！”
杨唐挠了挠头，满脸不解地追上来：“大人，他们怎会傻到把真籍贯写在那？这不是自投罗网吗？”
达奚武猛地驻足，转身时烛火映着他的眉眼，神色郑重如铁：“他们不是傻，是不得不写。”他指尖点了点纸笺上的籍贯栏，“逃役兵户在城隍面前写真籍贯，是把这三个字当成了护身符——向神明表示：我虽改名换姓逃了兵役，仍是祖宗血脉，求城隍爷保我平安，保我不被官府勾丁。”
“大康军籍世袭，军黄册兵部与州府各存一套，逃兵改得了姓名，改不了册上‘原卫-原籍’的铁记录。”他顿了顿，声音压得更低，“一旦被抓，照样按册押回原籍发落，这是他们心里最清楚的理。所以籍贯是官方认祖的锚点，更是神明识人的‘暗号’，谁敢乱写？”
“再者，城隍爷护佑乡里，管的是原籍地的生死祸福。这些逃兵背井离乡，最怕客死异乡、魂无所归，献灯烧香时写本籍，是求家乡城隍继续罩着；若写假籍贯，便是欺神，他们怕遭更大报应。”达奚武抬步前行，身影在夜色中拉得颀长，“何况庙宇的灯簿不是官籍，差役平日不会核对；而同籍同乡在京城常凑伙做会、修庙，写真籍贯才能被‘自己人’接纳——找活计、合租屋、借盘缠，都得靠这份同乡情分。真籍贯哪里是风险，分明是他们在异地求生的通行证！”
“原来如此！”杨唐、高彪和郑武齐齐恍然，先前的疑虑尽数消散，脚步也轻快了几分。
三人踏着浓墨般的夜色穿行街巷，石板路被月光浸得发凉，脚步声在寂静中敲出急促的节奏，直奔顺天城隍庙。庙门虚掩，烛火从门缝里漏出一缕暖光，庙祝正收拾着香案，见四人一身干练装束，腰间令牌在月下泛着幽光，忙迎上前来：“几位大人深夜到访，可是有要紧事？”
达奚武亮出腰牌，沉声道：“奉兵部令查逃役兵户，需调阅贵庙秦衡州籍贯的长明灯录，还请行个方便。”
庙祝见状不敢怠慢，连忙应道：“大人稍候，这就取来！”转身入内，不多时便抱出一摞厚厚的簿册，整齐码在案上，“秦衡州来京祈福的香客长明灯录都在这儿了，按年月排得清楚。”
“有劳。”达奚武颔首，当即翻开最末一本，指尖飞快划过密密麻麻的字迹。高彪、郑武也各执一簿，四人头挨着头，烛火映得眉眼间满是焦灼。庙祝站在一旁，见四人翻找得满头大汗，索性搬了张凳子坐下，指着簿册边角道：“大人，灯录上都标了籍贯细址，我帮你们留意特殊备注，逃兵们常爱写些祈福的话，或许能看出端倪。”
五人各分一摞，不敢有片刻停歇。夜色渐深，更漏滴答作响，烛芯燃得只剩半截，蜡油顺着案沿往下淌，凝成一串琥珀色的珠串。他们心里都清楚，若今夜在顺天城隍庙找不到线索，还得赶去西四牌楼的成方街城隍庙，天一亮，那些逃兵或许便会闻风而动，到时候再查可就难了——此刻，时间便是最金贵的东西。
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