黑山森林的夜，是粘稠的、吞噬一切的黑暗。
没有月光，没有星光，连风都吝啬地躲在厚重的树冠之上，不敢下来。空气里弥漫着腐烂树叶、潮湿泥土和某种说不清道不明的、类似铁锈混合着陈旧油脂的气味，吸入肺里，带着微弱的灼烧感。灵气稀薄得近乎真空，修士在此地，如同离水的鱼，每一次吐纳都艰难无比，恢复伤势、补充灵力变得极其缓慢。
临时栖身的山洞深处，篝火燃烧着捡来的枯枝，发出噼啪的脆响，火光跳跃，在洞壁上投下扭曲晃动的影子，非但不能带来暖意，反而衬得洞外的黑暗更加深邃逼人。三十八人挤在狭窄的空间里，压抑的咳嗽声、伤痛的呻吟、粗重的呼吸交织，气氛凝重得能滴出水来。
林渊靠坐在最里侧的岩壁下，脸色在火光照映下依旧苍白得吓人。胸口的暗红结晶如同活物，随着他微弱的心跳一起一伏，散发着不祥的微光。太初源种的力量如同疲惫的溪流，艰难地冲刷着规则之毒的侵蚀，每一次对抗都带来骨髓被碾碎般的剧痛。但他眉峰紧锁，并非全因伤痛，更多的是一种沉静的、近乎冷酷的思索。
他手中，握着那枚已完全融合为一的星锚令。令牌触手温润，非金非木，完整的星锚浮雕在火光下流转着内敛的银蓝色光泽，背面那些古老的符文如同呼吸般明灭不定。与之前滚烫的感应不同，此刻的令牌异常“安静”，只是持续不断地散发着微弱却稳定的波动，像一颗跳动的心脏，又像一个沉默的指南针，隐隐指向东南方向——韩枫发现遗迹碎片的方位。
“首领，喝点水。”苏雨柔递过一个粗糙的、用某种坚韧叶片临时卷成的水杯，里面是收集来的、经过简单过滤的露水。她的脸色同样不好看，连日奔波、布阵、疗伤，灵力消耗巨大，在这绝灵之地又得不到补充，眼下的青黑清晰可见。但她眼神依旧清明镇定，如同定海神针，稳定着军心。
林渊接过，抿了一口。水带着土腥和淡淡的涩味，滑过干渴的喉咙。“物资情况如何？”
“清点过了。”苏雨柔声音压得很低，只有身边几人能听清，“疗伤丹药还剩十七颗‘回春散’，三颗‘断续膏’，都是最低品阶。恢复灵力的‘聚气丹’已耗尽。食物……省着点，还能支撑五天。最麻烦的是水，附近水源可疑，带有微弱的腐蚀性，长期饮用恐伤根基，需时时以灵力净化，消耗更大。”
石猛靠在对面的岩壁上，左肩断臂处包扎的布条渗出血迹，他浑不在意，闷声道：“这鬼地方，鸟不拉屎，兽不见影，想打猎都没处下手。再待下去，不用敌人来，咱们自己就得饿死渴死。”
月璃坐在靠近洞口的位置，妖瞳在黑暗中泛着微光，警惕地注视着外面无边无际的黑暗。闻言，她轻声道：“不止。这森林在‘吃’我们。很慢，但确实在吞噬生机和灵力。待得越久，虚弱得越快。我尝试感知地脉，发现地气近乎枯竭，且……混乱驳杂，充满惰性，难以引动。”
众人沉默。绝灵之地，断绝补给，环境侵蚀，强敌环伺（猎星舟派出的“清扫者”不知何时会追来），每一样都是致命的威胁。他们就像坠入蛛网的飞虫，正在被无形的丝线一点点缠绕、收紧。
“东南方向的遗迹，是我们目前唯一的变数。”林渊的声音打破了沉寂，虽然虚弱，却带着不容置疑的力量。他举起手中的星锚令，令牌在火光下闪烁着微光，“令牌与那碎片产生共鸣，绝非偶然。星锚会既然能在此界留下据点（寂静岭废墟），在这与之相邻的黑山绝地留下痕迹，也并非不可能。那里，或许有我们急需的资源，或许有关于星锚会、关于这个世界、关于‘他们’的线索，甚至……可能有离开此地的途径。”
“但同样可能是陷阱。”韩枫冷静地补充，他负责侦查，对危险最为敏感，“那遗迹给我的感觉……很不好。安静得过分，而且碎片周围的植被，有被某种力量‘排斥’的迹象，并非自然生长。我怀疑有残留的禁制，或者……其他东西。”
“再糟糕，能比困死在这里更糟吗？”石猛咧嘴，牵动伤口，疼得抽了口气，但仍硬气道，“俺们隐星，啥绝境没闯过？有路，总比等死强！”
苏雨柔看向林渊，等他决断。月璃也转过头，妖瞳中映着跳动的火光。
林渊的目光缓缓扫过每一张疲惫而坚定的脸。这些人跟随他出生入死，从流火城到晨星谷，再到这绝地，信任从未动摇。他不能，也绝不会让他们毫无希望地困死于此。
“遗迹必须探。”林渊最终说道，语气斩钉截铁，“但需谨慎。韩枫，你带两人，明日拂晓先行，仔细探查遗迹外围，摸清地形、可能的入口以及危险迹象，切记不可深入。石猛，你伤势未愈，留守山洞，统筹防御，保护伤员。雨柔，你与我，还有月璃，待韩枫传回消息，再决定如何行动。所有人，抓紧时间调息，尽可能恢复，此地灵气稀薄，但并非全无，蚊子腿也是肉。”
命令简洁明确，众人领命，压抑的气氛中重新注入了一丝行动的活力。绝境之中，有目标，就有希望。
林渊重新闭上眼，将心神沉入体内，继续与那顽固的规则之毒对抗，同时分出一缕神识，缓缓探入手中的星锚令。完整的令牌似乎蕴含着更多的信息，或许能在进入遗迹前，获取一些先机。
所谓拂晓，在黑山森林只是一种相对的概念。天光并未大亮，只是浓稠的黑暗褪去些许，变成一种压抑的、铅灰色的昏暗。森林依旧死寂，连虫鸣鸟叫都欠奉。
韩枫带着两名最擅长潜行和侦查的队员，如同三道幽灵，悄无声息地没入东南方向的密林。他们修为最高不过筑基中期，在这绝灵之地不敢肆意动用灵力，只能凭借肉身力量和丰富的野外经验，在盘根错节的古木和厚厚的腐殖层间艰难穿行。
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