“探影”舰队由三艘舰船组成：作为旗舰、经过进一步改装强化了探测与隐匿系统的“希望薪火号”，以及两艘新下水的“巡风”级高速侦察舰。舰队规模虽小，却如同出鞘的匕首，精锐而致命。除了林战，张猛、陈默、李慕青（经过休养已恢复大半）和孙济世也再次随行，同时还配备了一支由联盟最顶尖的陆战队精英和技术专家组成的小型特遣队。
舰队悄无声息地驶离太阳系，没有举行任何欢送仪式，如同融入深海的暗影，朝着求救信号来源的大致坐标区域进行连续的超空间跳跃。每一次跳出，都选择在引力阴影或星云边缘，最大限度地规避可能的监视。
航行期间，林晚从地球传来了一份经过多方核实、拼凑起来的有限信息：“远航者商会”确实存在，是一个以中立和探索精神着称的小型商业联盟，活跃范围主要在数个遥远的、人类未曾涉足的星域。“翠鸟”号是其旗下登记在册的一艘中型多功能探索舰，以可靠性和长续航能力闻名，最后一次官方记录是在六个标准月前，于一个名为“碎星带”的资源星域进行矿物勘探。
“碎星带”的位置，与求救信号来源区域存在部分重叠，增加了信号的可信度。但关于“共生体”，数据库依旧一片空白，仿佛这个词是凭空出现。
经过数日谨慎的航行，“探影”舰队抵达了目标星域边缘。这里的景象与“创生之脊”或“归墟之点”截然不同，没有壮丽的星云，也没有扭曲的空间，只有一片近乎死寂的、散布着大量小行星和冰冻星骸的广阔空域。恒星稀疏而遥远，光线黯淡，温度极低，仿佛宇宙中一片被遗忘的荒漠。
“启动最高级别被动探测，释放隐形侦察无人机，扫描前方区域。”林战站在“希望薪火号”舰桥，下达指令。他体内能量自然流转，精神感知如同无形的网络，配合着舰船的传感器，仔细感受着这片空间的每一丝异样。
死寂，依旧是死寂。只有宇宙背景辐射的微弱噪音和小行星带偶尔碰撞产生的引力涟漪。
“未发现明显能量信号源，未扫描到大型舰船残骸。”探测官汇报，声音带着一丝困惑。按照求救信号所述，“翠鸟”号应该严重受损，即便爆炸，也应该留有痕迹。
“信号源坐标精度本身就很低，可能存在较大偏差。”导航官补充道。
李慕青闭目凝神，尝试将精神力场扩散出去。在这里，她的感知受到了某种无形的压制，范围大幅缩小，且反馈回来的信息充满了冰冷的“空无”感。“这片区域……很不对劲。不是蚀能的混乱，也不是虚空的吞噬，而是一种……‘生命禁区’的感觉，仿佛所有活性能量都被某种东西抽干了。”
就在这时，一架放出的隐形无人机传回了异常图像——在一片相对密集的小行星带深处，漂浮着一块极其不规则的、体积堪比小型山脉的暗色物质。它并非小行星常见的岩石或冰结构，表面光滑，反射率极低，仿佛能吸收所有光线，其形状……隐约像某种巨兽残缺的颅骨。
“放大图像！分析成分！”林战眼神一凝。
高分辨率图像显示，那暗色物质表面布满了细微的、如同血管般的脉络结构，一些地方还有不规则的破裂口，边缘呈现出被高温熔毁的痕迹。
“成分分析……无法完全匹配已知任何元素或合金！结构异常坚固，内部探测信号受到强烈干扰！能量读数……近乎于零，但残留有极其微弱的、非自然形成的能量衰变轨迹！”技术官的声音带着震惊。
这绝非自然造物！
“靠近侦查，保持最高警惕。”林战下令。他心中那种不祥的预感越来越强烈。
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