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距离决定启动“炉火暖冬”计划又过去了几日。荒石镇像一枚嵌入冻土的铆钉，外有寒意紧逼，内里却有条不紊地运转着工坊的炉火、训练场的呼喝与各方情报的无声交汇。然而，一个更深露重的夜晚，一份意料之外却又在情理之中的“礼物”，裹挟着北地的风霜与家族的暗影，悄然叩响了荒石镇的门扉。
当时德索莱特·卡斯尔正在镇政厅与埃莉诺·晨星推敲一份可能通过隐秘渠道传递给北境某位忠诚子爵的“技术援助”清单草案，阿尔德里克·斯通也在场，商讨边境哨位应对极端严寒的调整方案。塔克·夜影的身影毫无征兆地从门旁的阴影中析出，他的出现本身往往就意味着非常状况。
“一支小型队伍，约六至八人，自东南方沿丘陵边缘潜行，避开了所有常规巡逻路线和敌方前哨的视野。他们移动专业，但有至少一人需要搀扶，速度不快。预计半刻钟后将抵达东侧废弃采石场附近的第三隐蔽接应点。”塔克的汇报简洁直接，“领队发出了‘影网’最高级别的安全识别信号……信号源认证，来自莉亚娜小姐。”
德索莱特手中的羽毛笔停顿在羊皮纸上，一滴墨渍悄然晕开。埃莉诺与阿尔德里克交换了一个凝重的眼神。
“接应点加强警戒，但不要惊动。我亲自去。”德索莱特立刻起身，抓起挂在椅背上的厚重斗篷，“阿尔德里克，调一队绝对可靠的人，控制接应点周边。埃莉诺，通知塞莱斯特，准备接待可能存在的伤员或急需休息者。塔克，带路。”
没有多余的问题，只有高效的行动。不久后，在荒石镇东侧那片被月光和霜尘笼罩的、布满巨大碎石阴影的废弃采石场洼地里，德索莱特见到了他阔别已久的妹妹，以及被她小心翼翼搀扶着的一位中年妇人。
莉亚娜·卡斯尔比德索莱特记忆中风尘仆仆许多，原本或许精致的裙装沾满泥泞和草屑，脸上带着长途奔波的疲惫与紧张，但那双与德索莱特有几分相似的深绿色眼眸里，却燃烧着一种决绝的火焰。她身边的妇人裹着不起眼的深灰色旅行斗篷，身形单薄，脸色苍白，依靠着莉亚娜，但腰背仍努力挺直，保持着一种历经风雨后残余的端庄。
“哥哥。”莉亚娜的声音有些沙哑，目光快速扫过德索莱特身后的阿尔德里克和几名全副武装、沉默如岩石的战士，最后回到德索莱特脸上，带着一丝如释重负，又充满急迫。
“莉亚娜。”德索莱特快步上前，目光迅速确认两人没有明显外伤，然后落在妇人脸上，语气不由自主地放缓，带上了一丝罕见的温和与关切，“伊薇特姨母……欢迎来到荒石镇。”
伊薇特夫人——德索莱特父亲的侧室，那位在他冷漠的家族童年中给予过少许温情照拂的女性——抬起眼，苍白的脸上挤出一个虚弱的微笑，轻轻点了点头，似乎连说话的力气都匮乏。
“母亲需要立刻休息，她……身体本来就不算好，这一路颠簸惊吓……”莉亚娜语速很快。
“已经安排好了。”德索莱特打断她，示意身后两名战士上前，用准备好的简易担架小心地抬起伊薇特夫人，“塞莱斯特——我们最好的医师，正在等着。我们先回去。”
回到镇内，塞莱斯特·晨曦早已带着学徒在医疗所准备好的静室等候。细致的检查后，塞莱斯特确认伊薇特夫人主要是体虚、劳累和紧张过度，并无严重暗伤或疾病，服用温补安神的药剂并充分休息即可。看着母亲在药力下安然入睡，莉亚娜紧绷的神经才真正松弛下来，疲惫感如潮水般涌上。
德索莱特没有急于询问，而是先安排莉亚娜洗漱、用了一些热食。直到后半夜，在镇政厅一间温暖的小会客室里，只有德索莱特、埃莉诺和恢复了些精神的莉亚娜三人时，谈话才真正开始。
“家族大部分的注意力，尤其是奥古斯特和他那些亲信，都被北境的事情和‘黑獾哨站’被袭击激怒了。内部防卫和追查的重点都在那上面，对母亲那边的看守反而有些疏忽。”莉亚娜捧着温热的水杯，缓缓说道，“我利用了过去积累的一点人脉和资源，买通了看守母亲住所的个别护卫，制造了一点混乱，趁着夜色把母亲带了出来。一路不敢走大路，靠的是以前知道的几条隐秘小径，还有一两个欠我人情，或者同样对奥古斯特不满的旧仆暗中帮助。”
她说的轻描淡写，但德索莱特和埃莉诺都能想象其中的惊心动魄。
“母亲在路上告诉我一些事。”莉亚娜放下水杯，神色变得严肃，“她虽然被限制自由，但毕竟在家族多年，有些人还会偷偷给她传递一点消息。她告诉我，我前段时间秘密接触过一个人——一个曾经为奥古斯特处理北方贸易的商人，后来因为奥古斯特克扣货款和以势压人，生意破产，心怀怨恨。”
莉亚娜身体微微前倾：“那人酒后失言，说奥古斯特近年来，一直通过好几条见不得光的灰色渠道，从凛冬大陆更北方的一个或几个特定部落，收购两种东西：‘冰髓矿’和‘霜息草’。数量非常大，而且要求持续供应。”
“冰髓矿？霜息草？”埃莉诺轻声重复，看向德索莱特。德索莱特眉头紧锁。
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