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叶贴在鞋尖，边缘焦黑如灼。甘草未动，只将左手缓缓收进袖中，《药材图谱》的硬角抵着肋骨，像一块未冷的铁。
他转身走入官署验药房时，天光刚透出灰白。雨水顺着屋檐滴到最后几声，窗纸映着晨色，薄而冷。瓷碟早已备好，他取出伪信上的印泥碎屑，以硝水化开，再滴入黄连试液。颜色渐变，由暗沉转为赤金，泛出一层油膜般的光泽。
“火炼红砂。”他低声说。
这不是寻常朱砂。陈皮商铺三十年专供太医院印房，配方秘而不宣：红矿取自滇南深坑，经三焙九淬，掺入微量雄黄与川乌灰，方得此色。外人仿不得，也买不到。
甘草翻开摊在案头的《出入库总簿》，封皮沾着湿气。这是昨夜从陈皮商会抄来的账册副本，墨迹清晰。他逐页翻至“红砂”条目，目光停在每月初三那一行——
“红砂十斤，入库。”
无售出记录，无调拨凭证，亦无损耗登记。
他又翻了三遍，指腹压过每一笔横竖。同样的字迹，同样的位置，连续六个月，从未间断。
“不是售卖。”他合上账本，“是预留。”
专用于伪造文书的朱砂，不走市面，不记流向，每月准时入库，却从未出库。这十斤红砂，不在账上流通，只在暗处流转。
他起身，将签牌拍在桌角。刑部特聘医案顾问的身份，今日要用到极致。
半个时辰后，一队衙役随他踏入陈皮商会后堂。门匾未摘，但守门人已被换下。甘草未通报，直入东厢。此处原为贮藏贵重药材之所，近年改作私务密室，平日非亲信不得入内。
密室门紧闭，铜锁完好。甘草未用钥匙，只以银针探入锁孔，轻轻一挑。“咔”一声，簧片松脱。门开。
室内陈设简朴：一张檀木案，两把椅子，墙角立着烛台铜座，雕工粗劣，底座有一圈细密刮痕。
他蹲下，指尖抚过那道痕迹。不是磨损，是人为撬动留下的压印。他抽出银针，插入底座缝隙，稍一用力。
暗格弹出。
半本残账静静躺在其中，纸页泛黄，边角卷曲，似曾被火燎过又扑灭。首页无标题，只有墨迹斑驳的几行字。他翻至中间一页，目光凝住。
“苏木，月付三百两，事成后封侯。”
字迹干涩，用的是旧式馆阁体，力道偏弱，应是匆忙写下。备注栏另有一句：“家书照常递，红砂另计。”
甘草抽出随身小刀，轻轻刮下纸背残留的一点朱砂粉末，置于舌尖。
苦中带辛，舌根微麻。
正是火炼红砂。
他将账册收入怀中，正欲起身，门外传来脚步声。踉跄、拖沓，带着酒意。
陈皮推门而入，衣襟歪斜，脸上泛着醺红。他一眼看见甘草跪地开匣的模样，冷笑出声：“你算什么东西？也配查我的东西？”
甘草未答，只缓缓站起，将残账摊开在案上，恰好翻到那页密文。
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